L’acteur et réalisateur américain Gene Wilder est décédé hier à Stamford, dans l’état du Connecticut, des suites de la maladie d’Alzheimer. Il était âgé de 83 ans. Seulement à l’affiche dans une vingtaine de films, dans les années ’70 et ’80, Wilder avait su créer un personnage comique de génie, éternellement tiraillé entre la douceur et l’hystérie. Après sa collaboration fructueuse avec le réalisateur Mel Brooks sur les classiques Les Producteurs, Le Shérif est en prison et Frankenstein junior, il avait fait plus tard équipe avec le comédien Richard Pryor dans des films tels que Transamerica Express et Faut s’faire la malle, sans oublier son rôle peut-être le plus populaire dans Willy Wonka au pays enchanté.
Après avoir joué au théâtre et à la télévision dans les années ’60, Gene Wilder avait fait ses débuts au cinéma dans le mythique Bonnie et Clyde de Arthur Penn en 1967. Il aura fallu une rencontre avec Mel Brooks pour le convaincre de son potentiel comique, qui a été mis en pratique la même année dans Les Producteurs. Wilder allait retrouver son pygmalion sept ans plus tard pour les sommets de l’absurde que sont Le Shérif est en prison et Frankenstein junior. Entre-temps, il avait joué des personnages toujours aussi survoltés sous la direction de Budd Yorkin (Commencez la révolution sans moi), Woody Allen (Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le sexe …) et Stanley Donen (Le Petit prince). L’autre film issu de cette époque qui allait lui assurer une place dans le cœur des enfants de chaque génération était Willy Wonka au pays enchanté de Mel Stuart, d’après Roald Dahl, dont le remake par Tim Burton avec Johnny Depp plus de trente ans plus tard ne trouva guère grâce à ses yeux.
L’empreinte de l’humour propre à l’univers de Mel Brooks était restée sensible dans les premiers films que Gene Wilder a réalisés lui-même, comme Le Frère le plus futé de Sherlock Holmes et Drôle de séducteur, ainsi qu’ultérieurement La Fille en rouge et Nuit de noces chez les fantômes. En 1976, l’acteur a pourtant su se réinventer grâce au duo qu’il allait former alors avec son confrère Richard Pryor, d’abord dans les succès du box-office Transamerica Express de Arthur Hiller et Faut s’faire la malle de Sidney Poitier, puis avec moins de panache commercial dans Pas nous pas nous de Arthur Hiller et Another you de Maurice Philips. Pendant les années ’80, Gene Wilder était également la vedette des comédies Un rabbin au Far West de Robert Aldrich, La Folie aux trousses de Sidney Poitier et Funny about love de Leonard Nimoy. Après la mort de sa femme Gilda Radner en 1989, il s’était progressivement retiré du métier d’acteur, n’apparaissant plus que dans quelques séries et téléfilms dans les années ’90.
Gene Wilder a été nommé à deux reprises à l’Oscar, en tant que Meilleur acteur dans un second rôle en 1969 pour Les Producteurs et aux côtés de Mel Brooks dans la catégorie du Meilleur scénario adapté en 1975 pour Frankenstein junior. Il a été nommé à deux reprises au Golden Globe du Meilleur acteur dans une comédie pour Willy Wonka au pays enchanté et Transamerica Express. Enfin, il a gagné l’Emmy du Meilleur acteur invité dans une série comique pour un épisode de « Will & Grace » en 2003.
