Le producteur américain Walter Mirisch est décédé le 24 février à Los Angeles. Il était âgé de 101 ans. Au cours d’une longue et prestigieuse carrière, Mirisch et sa structure de production The Mirisch Company avaient été à l’origine de classiques du cinéma américain tels que Les Sept mercenaires, West Side Story, La Grande évasion, La Panthère rose, Dans la chaleur de la nuit, La Party et L’Affaire Thomas Crown. Une figure très respectée au sein du microcosme hollywoodien, il avait notamment été le président de l’Académie du cinéma américain pendant quatre ans, de 1973 à ’77.
Avant de lancer en 1957 avec ses frères Harold et Marvin son studio légendaire, Walter Mirisch avait œuvré abondamment dans le genre populaire des séries B pour le producteur indépendant Monogram Pictures. A travers des films comme Bomba Enfant de la jungle et La Panthère noire de Ford Beebe, La Révolte de Sitting Bull, Destination Mars, L’Escadrille de l’enfer et Les Tuniques rouges de Lesley Selander, Les Révoltés de la cellule 11, L’Invasion des profanateurs de sépultures et Face au crime de Don Siegel, Association criminelle de Joseph H. Lewis, Un jeu risqué de Jacques Tourneur, Une ville passe par l’enfer de Phil Karlson, Attaque à l’aube de Byron Haskin et Le Bataillon dans la nuit de Allan Dwan entre autres, il s’était fait la main avant de passer à des productions plus prestigieuses.
Ce sera chose faite dès le milieu des années ’50, grâce à La Loi du seigneur de William Wyler – Palme d’or au Festival de Cannes en 1957.
Dès lors, Walter Mirisch et ses frères s’étaient associés à des réalisateurs débutants ou de renom tels que Anthony Mann (L’Homme de l’ouest), Michael Curtiz (L’Homme dans le filet), John Ford (Les Cavaliers), John Sturges (Les Sept mercenaires, Par l’amour possédé et La Grande évasion), Robert Wise (West Side Story – Oscar du Meilleur Film en 1962 – et Deux sur la balançoire), William Wyler (La Rumeur), Gordon Douglas (Le Shérif de ces dames), Phil Karlson (Un direct au cœur), George Roy Hill (Le Tumulte) et Blake Edwards (La Panthère rose et Quand l’inspecteur s’emmêle). Un partenariat privilégié les avait liés à partir de 1966 au réalisateur Norman Jewison pour lequel ils avaient produit quatre films : Les Russes arrivent les Russes arrivent, Dans la chaleur de la nuit – Oscar du Meilleur Film en 1968 –, L’Affaire Thomas Crown et Un violon sur le toit.
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En parallèle et jusqu’à la fin de sa carrière active en 1983, Walter Mirisch avait également produit Hawaï de George Roy Hill, Un si gentil petit gang de Delbert Mann, La Party de Blake Edwards, Davey des grands chemins de John Huston, Le Propriétaire de Hal Ashby, Le Maître des îles de Tom Gries, Appelez-moi Monsieur Tibbs ! de Gordon Douglas, Scorpio de Michael Winner, Du sang dans la poussière et Monsieur Majestyk de Richard Fleischer, La Bataille de Midway de Jack Smight, Même heure l’année prochaine de Robert Mulligan, Le Prisonnier de Zenda de Richard Quine, Dracula de John Badham et La Fille sur la banquette arrière de Arthur Hiller.
Walter Mirisch a gagné l’Oscar du Meilleur Film en 1968 en tant que producteur de Dans la chaleur de la nuit. En 1978, l’Académie du cinéma américain lui avait remis le prix honorifique Irving G. Thalberg et cinq ans plus tard le prix humanitaire Jean Hersholt. Ses confrères du syndicat des producteurs, la Producers Guild of America, lui avaient remis un prix pour l’ensemble de sa carrière en 1996.
